Pathway to Japanese Literature

１

天保元年正月五日、場所は浅草、日は午後、人の出盛る時刻であった。
大道手品師の鬼小僧、傴僂で片眼で無類の醜男、一見すると五十歳ぐらい、その実年は二十歳なのであった。

「浅草名物鬼小僧の手品、さあさあ遠慮なく見て行ってくれ。
口を開いて見るは大馬鹿者、ゲラゲラ笑うはなお間抜け、渋面つくるは厭な奴、ちんと穏しく見る人にはこっちから褒美を出してやる。……まず初めは小手調べ、結んでも結べない手拭いの術、おおお立会誰でもいい、一本手拭いを貸してくんな」

「おいよ」と一人の職人が、腰の手拭いをポンと投げた。

「いやこいつア有難え、こう気前よく貸して貰うと、芸を演るにも演り可いってものだ。
どうだい親方そのついでに一両がとこ貸してくれないか。
アッハハハこいつア嘘だ！
さて」と言うと鬼小僧は、手拭いを二三度打ち振ったが、

「たった今借りたこの手拭い、種もなければ仕掛もねえ。
さあこいつをこう結ぶ」

云いながらヤンワリ結んだが、

「おおお立会誰でもいい、片っ方の端を引っ張ってくんな」

「よし来た」と云って飛び出して来たのは、この界隈の地廻りらしい。

「それ引っ張るぜ、どうだどうだ」

グイと引いたのが自ずと解けて、手拭いには結び玉が出来なかった。

「小手調べはこれで済んだ。
お次は本芸の水術だ。……ここに大きな盃洗がんある。
盃洗の中へ水を注ぐ」

こう云いながら鬼小僧は、足下に置いてあった盃洗を取り上げ、グイと左手で差し出した。
それからこれも足元にあった、欠土瓶をヒョイと取り上げたが、ドクドクと水を注ぎ込んだ。

「嘘も仕掛けもねえ真清水だ。
観音様の手洗い水よ。
さてこの中へ砂糖を入れる」

懐中から紙包みを取り出した。

「さあ誰でもいいちょっと来な。
この砂糖を嘗めてくんな」

「ああ俺らが嘗めてやろう」

一人の丁稚が飛び出して来た。
ペロリと嘗めたがニヤニヤ笑い、

「やあ本当だ、甘え砂糖だ」

「べらぼうめエ、あたりめエよ。
辛え砂糖ってあるものか。……そこで砂糖を水へ入れる。
と、出来るのは砂糖水。
これじゃア一向くだらねえ。
手品でも何でもありゃアしねえ。
そこでグッと趣向を変え、素晴しい物を作ってみせる」

パッと砂糖を投げ込んだ。
と盃洗の水面から、一団の火焔が燃え立った。

ドッと囃す見物の声、小銭がパラパラと投げられた。

盃洗の水をザンブリと覆け、鬼小僧はひどく上機嫌、ニヤリニヤリと笑ったが、

「さあ今度は何にしよう？
うんそうだ鳥芸がいい。
まず鳥籠から出すことにしよう」

キッと空を見上げたが、頭上には裸体の大公孫樹が、枝を参差と差し出していた。

「おお太夫さん下りておいで。
お客様方がお待ちかねだ」

こう云って招くような手附をした。

と、公孫樹の頂上から、何やらスーッと下りて来た。
それは小さな鳥籠であった。
誰が鳥籠を下ろしたんだろう？
それでは高い公孫樹の梢に、鬼小僧の仲間でもいるのだろうか？
それに洵に不思議なのは鳥籠を支えている縄がない。
鳥籠は宙にういていた。
これには見物も吃驚した。
ワーッと拍手喝采が起こった。
鳥籠はスルスルと下りて来た。
しかし下り切りはしなかった。
地上から大方一丈の宙で急に鳥籠は止まってしまった。

「あっ」と驚いたのは見物ではなくて、太夫の鬼小僧自身であった。

「どうしたんだい、驚いたなあ」

呟いた途端に見物の中から、

「小僧、取れるなら取ってみろ！」

嘲るような声がした。

２

鬼小僧はギョッと驚いて、声のした方へ眼をやった。
鶴髪白髯長身痩躯、眼に不思議な光を宿し、唇に苦笑を漂わせた、神々しくもあれば凄くもある、一人の老人が立っていた。
地に突いたは自然木の杖、その上へ両手を重ねて載せ、その甲の上へ頤をもたせ、及び腰をした様子には、一種の気高さと鬼気とがあった。

「小僧」と老人は教えるように云った。

「手品などとは勿体無い。
それは『形学』というべきものだ。
どこで学んだか知らないが、ある程度までは達している。
しかしまだまだ至境には遠い。
それに大道で商うとは、若いとはいえ不埒千万、しかし食うための商売とあれば、強いて咎めるにもあたるまい。
……とまれお前には見所がある。
志があったら訪ねて来い。
少し手を執って教えてやろう」

老人はスッと背を延ばした。

「重巌に我卜居す、鳥道人跡を絶つ、庭際何の得る所ぞ、白雲幽石を抱く……俺の住居は雲州の庭だ」

老人は飄然と立ち去った。
つづいてバラバラと見物が散り、間もなく暮色が逼って来た。

腕を組んだ鬼小僧、考え込まざるを得なかった。

「驚いたなあ」と嘆息した。

「ズバリと見抜いて了やアがった。
全体どういう爺だろう？
謎のような事を云やアがった。
俺の住居は雲州の庭だ。
からきしこれじゃア見当がつかねえ。
雲州の庭？
雲州の庭？
どうも見当がつかねえなあ。……」

「どうしたのだよ、え、鬼公！
変に茫然しているじゃアないか」

背後で優しく呼ぶ声がした。

「さあ一緒に帰ろうよ」

「うん、お杉坊か、さあ帰ろう」

こうは云ったが鬼小僧は、身動き一つしなかった。

お杉は驚いてじっと見た。
黒襟の衣装に赤前垂、麻形の帯を結んでいた。
驚くばかりのその美貌、錦絵から抜け出した女形のようだ。

笠森お仙、公孫樹のお藤、これは安永の代表的美人、しかしもうそれは過去の女で、この時代ではこのお杉が、一枚看板となっていた。
身分は水茶屋の養女であったが、その綽名は「赤前垂」……もう赤前垂のお杉と云えば、武士階級から町人階級、職人乞食隠亡まで、誰一人知らないものはなかった。
そうしてお仙やお藤のように、詩人や墨客からも認められた。
彼女の出ている一葉茶屋、そのため客の絶え間がなかった。
お杉はこの頃十七であった。

同じ浅草の人気者同士、鬼小僧とお杉とは仲宜しであった。

「お杉坊」と鬼小僧は物憂そうに、

「今日は一人で帰ってくんな。
俺ら偉いことにぶつかってな、考えなけりゃアならないんだよ」

「妾も実はそうなのさ。
それで相談をしたいんだがね」

「え、それじゃアお前もか？
アッハハハ大丈夫だ。
養母さんと喧嘩したんだろう。
お粂婆さんと来たひにゃア、骨までしゃぶろうっていう強欲だからな。
構うものか呶鳴ってやりねえ。
俺らも助太刀をしてえんだが、今日は駄目だ、考え事がある」

「お養母さんと喧嘩も喧嘩だが、今度はそれが大変なのでね、妾ひょっとすると浅草へは、もう出ないかもしれないよ」

「や、こいつア驚いたなあ。
実は俺らもそうなのだ。
術を見破られてしまったんだからな。
気恥しくって出られやしねえ」

「じゃア一緒には帰られないの」

お杉は寂しそうな様子をした。
肩を縮め首を垂れ、車坂の方へ帰って行った。

「いやに寂しい様子だなア」

ふと鬼小僧はこう思ったが、もうその次の瞬間には、自分の問題へ立ち返っていた。

日が暮れて月が出た。
寒月蒼い境内には、黙然と考えている鬼小僧以外、人の姿は見られなかった。

と、鬼小僧は突然云った。

「解った！
箆棒！
何のことだ！」

３

「解った！
箆棒！
何のことだ！」

こう叫んだ鬼小僧は、尻をからげて走り出した。

浅草から品川まで、彼は一息に走って行った。

浜御殿を筆頭に、大名屋敷下屋敷、ベッタリその辺りに並んでいた。
尾張殿、肥後殿、仙台殿、一ッ橋殿、脇坂殿、大頭ばかりが並んでいた。
その裏門が海に向いた、わけても宏壮な一宇の屋敷の外廻りの土塀まで来た時であった。
その土塀へ手を掛けると、鬼小僧はヒラリと飛び上った。
土塀の頂上で腹這いになり、家内の様子を窺ったが、樹木森々たる奥庭には、燈籠の燈がともっているばかり、人の居るらしい気勢もなかった。

「よし」と云うと飛び下りた。
そこで地面へ這い這いになり、改めて奥庭を窺った。
ある所は深山の姿、又ある所は深林の態、そうかと思うと谷川が流れ、向うに石橋こちらに丸木橋、更にある所には亭があり、寂と豪華、自然と人工、それの極致を尽くした所の庭園は眼前に展開されていたが、これぞと狙いを付けて来た、目的の物はみえなかった。

「おかしいなあ？」と呟いたが、鬼小僧は失望しなかった。
そろそろと爪先で歩き出した。
と一棟の茶室があった。
その前を通って先へと進んだ。

「これ小僧」と呼ぶ声がした。

「感心々々よく参った。
ここだここだ、こっちへ来い」

茶室の中から聞こえてきた。

鬼小僧は度胆を抜かれたが、それでも周章はしなかった。
足を払うと縁へ上った。
と、雨戸が内から開いた。
そこで鬼小僧は身を細め、障子をあけて中へ入った。
しかし老人は居なかった。

「はてな？」と小首を傾げた時、正面の壁が左右へあいた。

「ここだここだ」と云う声がした。

「これじゃアまるで化物屋敷だ」

またも度胆を抜かれたが、そこは大胆の鬼小僧、かまわず中に入って行った。
地下へ下りる階段があった。
それを下へ下りた。
畳数にして五十畳、広い部屋が作られてあった。
しかも日本流の部屋ではない。
阿蘭陀風の洋室であった。
書棚に積まれた万巻の書、巨大な卓のその上には、精巧な地球儀が置いてあった。
椅子の一つに腰かけているのが、例の鶴髪の老人であった。

ここに至って鬼小僧は、完全に度胆を抜かれてしまった。
で、ベタベタと床の上に坐った。
その床には青と黄との、浮模様絨氈が敷き詰められてあった。
昼のように煌々と明るいのは、ギヤマン細工の花ランプが、天井から下っているからであった。

「雲州の庭、よく解ったな」

老人はこう云うと微笑した。
手には洋書を持っていた。

「へえ、随分考えました。
……雲州様なら松江侯、すなわち松平出雲守様、出雲守様ときたひには、不昧様以来の風流のお家、その奥庭の結構は名高いものでございます。
……雲州の庭というからには、そのお庭に相違ないと、こう目星を付けましたので」

鬼小僧は正直にこう云った。

「ところで俺を何者と思う？」

「さあそいつだ、見当が付かねえ」

「あれを見ろ」と云いながら老人は壁へ指を指した。
洋風の壁へかかっているのは、純日本風の扁額であった。
墨痕淋漓匂うばかりに「紙鳶堂」と三字書かれてあった。

「形学を学んだお前のことだ、紙鳶堂の号ぐらい知っているだろう」

「知っている段じゃアございません。
だが紙鳶堂先生なら、安永八年五十七歳で、牢死されたはずでございますが？」

「うん、表て向きはそうなっている。
が、俺は生きている。
雲州公に隠まわれてな。
つまり俺の『形学』を、大変惜しんで下されたのだ。
俺は本年百十歳だ」

「それじゃア本当にご老人には、平賀先生でございますか？」

「紙鳶堂平賀源内だ」

「へえ」とばかりに鬼小僧は床へ額をすり付けてしまった。

４

その翌日から浅草は、二つの名物を失った。
一つはお杉、一つは鬼小僧……どこへ行ったとも解らなかった。
江戸の人達は落胆した。
観音様への帰り路、美しいお杉の纖手から、茶を貰うことも出来なければ、胆の潰れる鬼小僧の手品で、驚かして貰うことも出来なくなった。

鬼小僧はともかくも、お杉はどこへ行ったんだろう？

八千石の大旗本、大久保主計の養女として、お杉は貰われて行ったのであった。

大久保主計は安祥旗本、将軍家斉のお気に入りであった。
それが何かの失敗から、最近すっかり不首尾となった。
そこで主計はどうがなして、昔の首尾に復ろうとした。
微行で浅草へ行った時、計らず赤前垂のお杉を見た。

「これは可い物が目つかった。
養女として屋敷へ入れ、二三カ月磨いたら、飛び付くような料物になろう。
将軍家は好色漢、食指を動かすに相違ない。
そこを目掛けて取り入ってやろう」

で、早速家来をやり、養母お粂を説得させた。
一生安楽に暮らせる程の、莫大な金をやろうという、大久保主計の申し出を、お粂が断わるはずがない。
一も二もなく承知した。

お杉にとっては夢のようで、何が何だか解らなかった。
水茶屋の養女から旗本の養女、それも八千石の旗本であった。
二万三万の小大名より、内輪はどんなに裕福だかしれない。
そこの養女になったのであった。
お附の女中が二人もあり、遊芸から行儀作法、みんな別々の師匠が来て、恐れ謹んで教授した。
衣類といえば縮緬お召。
髪飾りといえば黄金珊瑚、家内こぞって三ッ指で、お嬢様お嬢様とたてまつる、ポーッと上気するばかりであった。

「妾なんだか気味が悪い」

これが彼女の本心であった。
二月三月経つ中に、彼女は見違える程気高くなった。

地上のあらゆる生物の中、人間ほど境遇に順応し、生活を変え得るものはない。
で、お杉もこの頃では、全く旗本のお嬢様として、暮らして行くことが出来るようになった。

そうして初恋にさえ捉えられた。

主計の奥方の弟にあたる、旗本の次男力石三之丞、これが初恋の相手であった。
三之丞は青年二十二歳、北辰一刀流の開祖たる、千葉周作の弟子であった。
毎日のように三之丞は、主計方へ遊びに来た。
その中に醸されたのであった。

今こそ旗本のお嬢様ではあるが、元は盛り場の茶屋女、男の肌こそ知らなかったが、お杉は決して初心ではなかった。
男の心を引き付けるコツは、遺憾ない迄に心得ていた。

美貌は江戸で第一番、気品は旗本のお嬢様、それで心は茶屋女、これがお杉の本態であった。
そういう女が初恋を得て、男へ通って行くのであった。
どんな男の鉄石心でも、とろけざるを得ないだろう。
一方三之丞は情熱家、家庭の風儀が厳しかったので、悪所へ通ったことがない。
どっちかと云えば剣道自慢、無骨者の方へ近かった。
とは云え旗本の若殿だけに、風貌態度は打ち上り、殊には生来の美男であった。
女の心を引き付けるに足りた。

この恋成就しないはずがない。

しかし初恋というものは、漸進的のものである。
心の中では燃えていても、形へ現わすには時間が必要る。
そうして多くはその間に、邪魔が入るものである。
そうして消えてしまうものである。
しかし往々邪魔が入り、しかも恋心が消えない時には、一生を棒に振るような、悲劇の主人公となるものである。

ある日主計と奥方とは、ひそひそ部屋で囁いていた。

５

「貴郎、ご注意遊ばさねば……」

こう云ったのは奥方であった。

「うむ、お杉と三之丞か」

主計はむずかしい顔をしたが、

「何とかせずばなるまいな」

「どうぞ貴郎から三之丞へ。
……妾からお杉へ申しましょう」

「うむ、そうだな、そうしよう」

翌日三之丞が遊びに来た。

「三之丞殿、ちょっとこちらへ」

主計は奥の間へ呼び入れた。

「さて其許も二十二歳、若盛りの大切の時期、文武両道を励まねばならぬ。時々参られるのはよろしいが、あまり繁々来ませぬよう」

婉曲に諷したものである。

「はっ」と云ったが三之丞には、よくその意味が解っていた。
で頸筋を赧くした。

その夜奥方はお杉へ云った。

「其方も今は旗本の娘、若い男とはしたなく、決して話してはなりませぬ」

こうしてお杉と三之丞とは、その間を隔てられた。
隔てられて募らない恋だったら、恋の仲間へは入らない。
おりから季節は五月であった。
蛍でさえも生れ出でて、情火を燃やす時であった。
蛙でさえも水田に鳴き、侶を求める時であった。
梅の実の熟する時、鵜飼の鵜さえ接がう時、「お手討ちの夫婦なりしを衣更え」
不義乱倫の行ないさえ、美しく見える時であった。

二人は恋を募らせた。

お杉はすっかり憂鬱になった。
そうして心が頑固になった。
ろくろく物さえ云わなくなった。
そうして万事に意地悪くなり、思う所を通そうとした。

三之丞は次第に兇暴になった。

恐ろしいことが起こらなければよいが！

それは夕立の雨後の月が、傾きかけている深夜であった。
新吉原の土手八丁、そこを二人の若い男女が、手を引き合って走っていた。

と、行手から編笠姿、懐手をした侍が、俯向きながら歩いて来た。
擦れ違った一刹那、

「待て！」と侍は忍び音に呼んだ。

「ひえッ」と云うと男女の者は、泥濘へペタペタと膝をついた。

「どうぞお見遁し下さいまし」

こう云ったのは男であった。
見れば女は手を合わせていた。

じっと見下ろした侍は、

「これ、其方達は駈落だな」

こう云いながらジリリと寄った。
陰森たる声であった。
一味の殺気が籠もっていた。

「は、はい、深い事情があって」

男の声は顫えていた。

「うむ、そうか、駈落か。……楽しいだろうな。
嬉しいだろう」

それは狂気染みた声であった。

「…………」

二人ながら返辞が出来なかった。

「そうか、駈落か」とまた云った。

「うらやましいな。……駈落か、……よし、行くがいい、早く行け……」

「はい、はい、有難う存じます」

男女は泥濘へ額をつけた。
刀の鞘走る音がした。
蒼白い光が一閃した。

「むっ」という男の息詰った悲鳴、続いて重い鈍い物が、泥濘へ落ちる音がした。
男の首が落ちたのであった。

「ひ――ッ」と女の悲声がした。
もうその時は斬られていた。
男女の死骸は打ち重なり、その手は宙で泳いでいた。
と、女の左手と男の右手とが搦み合った。
月が上から照らしていた。
血が泥濘へ銀色に流れ、それがピカピカ目に光った。

茫然と侍は佇んだ。
二つの死骸を見下ろした。
女の衣装で刀を拭い、ゆるくサラサラと鞘へ納めた。

「可い気持だ」と呟いた。

「お杉様！」と咽ぶように云った。

それから後へ引っ返した。

６

江戸へ「夫婦斬り」の始まったのは、実にその夜が最初であった。
あえて夫婦とは限らない。
男女二人で連れ立って、夜更けた町を通って行くと、深編笠の侍が出て、斬って捨るということであった。
江戸の人心は恟々とした。
夜間の通行が途絶え勝ちになった。

さて一方お杉の身の上には、来べきことが来ることになった。
将軍家斉の眼に止まり、局へ納れられることになった。
秋海棠が後苑に咲き、松虫が籠の中で歌う季節、七夕月のある日のこと、葵紋付の女駕籠で、お杉は千代田城へ迎えられた。
お杉の局と命名され、寵を一身に集めることになった。
もうこうなっては仕方がなかった。
下様の眼から見る時は、将軍といえば神様であった。
神様の覚し召しとあるからは、厭も応も無いはずであった。

で、お杉は奉仕した。
しかし心では初恋の人を、前にも増して恋い慕った。
逢うことも話すことも出来ないと思えば、その恋しさは増すばかりであった。
洵に彼女の境遇は、女としては栄華の絶頂、夢のようでもあれば極楽のようでもあった。
もし彼女に三之丞という、忘られぬ人がなかったなら、満足したに相違ない。
恋の九分九厘は黄金の前には、脆くも挫けるものであった。
しかし、後の一厘の恋は、いわゆる選ばれた恋であって、どんな物にも挫けない。
選ばれた人の運命は、大方悲劇に終るものであった。
それは浮世の俗流に対して、覚醒の鼓を鳴らすからで、たとえば遠い小亜細亜の、猶太に産れた基督が、大きな真理を説いたため、十字架の犠牲になったように。
……で、お杉と三之丞との恋は、選ばれた人の恋であった。
反すことの出来ない恋であった。

将軍家斉は風流人、情界の機微に精通した、サッパリとした人物であった。
お杉に三之丞がなかったなら、恋さないでは居られなかったろう。

後宮の佳麗三千人、これは支那流の形容詞、しかし家斉将軍には事実五十人の愛妾があった。
いずれもソツのない美人揃い、眼を驚かすに足るものがあったが、しかしお杉に比べては、その美しさが及ばなかった。
で、家斉は溺愛した。
しかるに日を経るにしたがって、家斉はお杉の心の中に、秘密のあることに感付くようになった。
相手を愛するということは、相手を占有することであった。
愛は完全を要求める点で、ほぼ芸術と同じであった。
占有出来ないということは、愛する人の身にとって、堪え難いほどの苦痛であった。
で、家斉はどうがなして、お杉の秘密を知ろうとした。

ある日お杉は偶然、宿下りをした召使の口から、市中の恐ろしい噂を聞いた。
それは「夫婦斬り」の噂であった。

「人を殺したその後で、その辻斬りの侍は、さも恋しさに堪えないように『お杉様！』と呼ぶそうでございます」

「お杉様と呼ぶ？
お杉様と？」

お杉は思わず鸚鵡返した。

彼女には辻斬りの侍の、何者であるかが直覚された。

「三之丞様に相違ない」

彼女は固くこう思った。
恋する女の敏感が、そういう事を感じさせたのであった。

お杉様と呼ばれる若い女は、この世に無数にあるだろう。
お杉様と呼ぶ侍も、この世に無数にあるだろう。
しかしお杉はその「お杉様」が、自分であることを固く信じた。
そうしてそう呼ぶ侍が、三之丞であることを固く信じた。

「気の毒なお方。
……三之丞様。
……そうまで兇暴になられたのか。……妾には解る、お心持が。……では妾も覚悟しよう。
……妾はかつえ蔵へ入ることにしよう。
……あのお方のために。
……三之丞様のために」

７

浅草の夜は更けていた。
馬道二丁目の辻から出て、吾妻橋の方へ行く者があった。
子供かと思えば大人に見え、大人かと思えば子供に見える、変に気味の悪い人間であった。

と一人の侍が、吾妻橋の方からやって来た。
深編笠を冠っていた。
憂いありそうに俯向いていた。
まさに二人は擦れ違おうとした。

「待て」と侍は声を掛けた。

「何でえ」と小男は足を止めた。

「連れはないか？
女の連れは？」

「いらざるお世話だ、こん畜生」

小男は勇敢に毒吐いた。

「片眼で傴僂のこの俺を、馬鹿にしようって云うんだな。
誰だと思う鬼小僧だ！」

「何、鬼小僧？
それは何だ？」

「うん、昔は手品師さ。
だが今じゃア形学者だ！
紙鳶堂主人平賀源内これが俺らのお師匠さんだ。
手前なんかにゃア解るめえが、形学と云うなア形而学問だ！
一名科学って云うやつだ。
阿蘭陀仕込みの西洋手品！
世間の奴らはこんなように云う。
もっと馬鹿な奴は吉利支丹だと云う。
ふん、みんな違ってらい！
本草学にエレキテル、機械学に解剖学、物理に化学に地理天文、人事百般から森羅万象、宇宙を究める学問だア！

もっとも馬鹿野郎の眼から見たら、手品吉利支丹に見えるかもしれねえ。……おお、侍それはそうと、お前さん一体何者だね？」

深編笠の侍は、それには返辞をしなかった。
彼は懐中へ手をやった。
取り出したのは小判であった。

「これをくれる持って行け。
なるほどお前の風貌なら、美しい女に恋されもしまい。
気の毒だな、同情する。
俺はそういう人間へ、充分同情の出来る者だ。
恋などするな、恋は苦しい。……さあ遠慮なく金を取れ。
そうして酒でも飲んでくれ」

「馬鹿にするない！
乞食じゃアねえ」

鬼小僧はすっかり怒ってしまった。

「だが、おかしな侍だなあ。
どう考えてもおかしな野郎だ。
ははあ失恋で気がふれたな。
……せっかくの好意だが受けられねえ」

「そう云わず取ってくれ。俺はそういう人間なのだ。
女連れと見ると斬りたくなる。
若い男が一人通ると、俺は金をやりたくなる」

これを聞くと鬼小僧は、後ろへピョンと飛び退いた。

「それじゃア手前は『夫婦斬り』だな！
こいつア可い所で邂逅った。
逢いてえ逢いてえと思っていたのだ。
ヤイ侍よく聞きねえ。
俺はな、今から十日前まで、紙鳶堂先生のお側に仕え、形学の奥義を究めていたものだ。
印可となってお側を去り、これから長崎へ行くところだ。
そこでもっと修行するのよ。

ところで久しぶりで市へ出てみると、夫婦斬り噂で大騒ぎだ。
そこで俺は決心したのだ。
よくよくそういう無慈悲の奴は、俺の形学で退治てやろうとな。
で今夜も探していたのさ。
ここで逢ったが百年目、さあ野郎観念しろ！」

云い捨て懐中へ手を入れると一尺ほどの円管を出した。
キリキリと螺施を捲く音がした。
と、円管先から一道の火光が、煌々然と閃めき出た。

「眼が眩んだか、いい気味だ！
エレキで作った無煙の火、アッハハハ驚いたか！
古風に云やア火遁の術、このまま姿を隠したら、絶対に目つかる物じゃアねえ。……や、刀を抜きゃアがったな！
さあ切って来い、来られめえ！
おっ、浮雲え！」と鬼小僧は、突然円管先の光を消した。

光の後の二倍の闇、闇に紛れて逃げたものか、鬼小僧の姿は見えなかった。

８

深編笠の侍は、白刃をダラリと下げたまま、茫然と往来へ立っていた。

「ここだここだ！」と呼ぶ声がした。
一軒の家の屋根の上に、鬼小僧は立って笑っていた。

「やいやい侍吃驚したか。
だが驚くにゃアあたらねえ。
飛燕の術というやつさ。
日本の武道で云う時はな。……形学で云うと少し違う。
物理の法則にちゃんとあるんだ。
教えてやろう『槓桿の原理』そいつを応用したまでだ。
……さあ今度は何にしよう。
水鉄砲がいい！
うんそうだ！」

また懐中から何か出した。

「おおおお侍気を附けろよ！
ただの水鉄砲たア鉄砲が異う。
水一滴かかったが最後、手前の体は腐るんだからな」

闇に一条の白蛇を描き、シューッと水が迸り出た。

危険と知ったか侍は、サッと軒下に身を隠した。

「あっ、畜生、こいつア不可ねえ。
あべこべに先方が水遁の術だ。……中止々々！
水鉄砲は中止。……さてこれからどうしたものだ。
ともあれ家根から飛び下りるとしよう」

鬼小僧はヒラリと飛び下りた。

途端に侍が走り出た。

「小僧！」と掛けた血走った声、ザックリ肩先へ切り込んだ。

「どっこい！」という声と共に、辛く身を反せた鬼小僧、三間ばかり逃げ延びたが、そこでグルリと身を飜えし、ピューッと何か投げ付けた。
それが地へ中った一刹那、ドーンと凄じい爆音がした。
と、火花がキラキラと散り、煙りが濛々と立ち上った。

「へ、へ、へ、へ、どんなものだ。
その煙りを嗅いだが最後、手前の鼻はもげっちまうぜ。
気息を抑える発臭剤！
可哀そうだなあ、死れ死れ！」

だが侍は死らなかった。
煙りを潜って走って来た。

「わッ、不可ねえ、追って来やがった！」

吾妻橋の方へ逃げかけた時、天運尽きたか鬼小僧は、石に躓いて転がった。
得たりと追い付いた侍は、拝み討ちの大上段、

「小僧、今度は遁さぬぞ！」

切り下ろそうとした途端、にわかに侍はよろめいた。

「お杉様！」とうめくように云った。

やにわに飛び起きた鬼小僧、侍の様子を窺ったが、

「え、何だって？
お杉さんだって？
俺もお杉さんを探しているんだ。
赤前垂のお杉さんをな。……お前さんそいつを知ってるのか？
俺にとっちゃアお友達、同じ浅草にいたものだ」

「お杉様！」と侍はまた云った。

「貴女は死にかけて居りますね。……恋の一念私には解る。……餓えてかつえて死にかけて居られる」

侍はベタベタと地に坐った。

驚いたのは鬼小僧で、呼吸を呑んで窺った。

「細い細い糸のような声！
私を呼んでおいでなさる。
三之丞様！
三之丞様と！」

「お前さん三之丞って云うのかい。
……そうしてどこのお杉さんだね？」

鬼小僧は顔を突き出した。

９

いかにもこの時お杉の局は、柳営大奥かつえ蔵の中で、まさに生命を終ろうとしていた。

かつえ蔵は柳営の極秘であった。

そこは恐ろしい地獄であった。
地獄も地獄餓鬼地獄であった。

不義を犯した大奥の女子を、餓え死にさせる土蔵であった。
幾十人幾百人、美しい局や侍女達が、そこで非業に死んだかしれない。

その恐ろしい地獄の蔵へ、どうしてお杉は入れられたのだろう？

自分から進んで入ったのであった。

お杉は家斉へこう云った。

「まだ大奥へ参らない前から、妾には恋人がございました。
今も妾は焦れて居ります。
その方も焦れて居りましょう。
……妾は死骸でございます。
恋の死骸でございます。
……不義の女と云われましても、妾には一言もございません。
……どうぞかつえ蔵へお入れ下さい」

これは実に家斉にとって、恐ろしい程の苦痛であった。
愛する女に恋人がある。
そうして今も思い詰めている。
自分からかつえ蔵へ入りたいと云う。……一体どうしたものだろう？

「しかし大奥へ入ってから、密夫をこしらえたというのではない。
決して不義とは云われない。
思い切ってくれ、その男を。
……かつえ蔵へは入れることは出来ない」

将軍の威厳も振り棄てて、こう家斉は頼むように云った。

「思い詰めておるのでございます。
昔も、今も、将来も。……」

これがお杉の返辞であった。

もうこうなっては仕方がなかった。
かつえ蔵へ入れなければならなかった。

江戸城の奥庭林の中に、一宇の蔵が立っていた。
黒塗りの壁に鉄の扉、餓鬼地獄のかつえ蔵であった。

ある夜ギイーとその戸が開いた。
誰か蔵へ入れられたらしい。
他ならぬお杉の局であった。
と、ドーンと戸が閉じた。
蔵の中は暗かった。

燈火一つ点されていない。
それこそ文字通りの闇であった。
一枚の円座と一脚の脇息、あるものと云えばそれだけであった。

お杉は円座へ端座した。

恋人力石三之丞、その人のことばかり思い詰めた。

「三之丞様」と心の中で云った。

「どうぞご安心下さいまし。
お杉は貴郎を忘れはしません。
妾は喜こんで貴郎のために、かつえ死にするつもりでございます。
思う心を貫いて、自分で死ぬという事は、何という嬉しいことでしょう。……」

蔵の外では夜が明けた。
しかし蔵の中は夜であった。
蔵の外では日が暮れた。
蔵の中には変化がない。

こうして時が経って行った。

お杉の心は朦朧となった。

ほとんど餓が極まった。

その時突然お杉が云った。

「妾には解る、貴男のお姿が！
おお直ぐそこにお在でなさる。……ああ直ぐにも手が届きそうだ。……左様ならよ、三之丞様！
妾は死んで参ります。
……妾は信じて疑いません。
こんなに焦れている私達、一緒になれないでどうしましょう。
美しい黄泉で、魂と魂と……」

お杉は脇息にもたれたまま、さも美しく闇の中で死んだ。

それは力石三之丞が、鬼小僧と邂逅した同じ夜の、同じ時刻のことであった。

10

一方吾妻橋橋畔の、三之丞と鬼小僧とはどうしたろう？

三之丞は地の上へ坐っていた。

鬼小僧は上から覗き込んでいた。

と、突然三之丞が云った。

「小僧、俺は腹を切る。
情けがあったら介錯しろ」

抜身をキリキリと袖で捲いた。

「おっと待ってくれお侍さん。
一体どうしたというんですえ？
腹を切るにも及ぶめえ」

鬼小僧は周章て押し止めた。

「辻斬りしたのが悪かったと、懺悔なさるお意なら、頭を丸めて法衣を着、高野山へお上りなさいませ」

「懺悔と？」

侍は頬で笑った。

「懺悔するような俺ではない。
俺は一心を貫くのだ！
お杉様が今死んだ。
その美しい死姿まで、俺にはハッキリ見えている。
俺は後を追いかけるのだ」

グイと肌をくつろげた。
左の脇腹へプッツリと、刀の先を突込んだ。
キリキリキリと引き廻した。

「介錯」と血刀を前へ置いた。

気勢に誘われた鬼小僧、刀を握って飛び上った。

「苦しませるも気の毒だ。
それじゃア介錯してやろう。
ヤッ」と云った声の下に、侍の首は地に落ちた。

「さあこれからどうしたものだ。
せめて首だけでも葬ってやりてえ。……それにしても一体この侍、どういう身分の者だろう。
何だか悪人たア思われねえ。……お杉様と云ったなア誰の事だろう？ まさか浅草の赤前垂、お杉ッ子じゃアあるめえが。……まあそんなこたアどうでもいい。
さてこれからどうしたものだ」

鬼小僧はちょっと途方に暮れた。

夜をかけて急ぐ旅人でもあろう吾妻橋の方から人が来た。

「うかうかしちゃアいられねえ。
下手人と見られねえものでもねえ。
よし」と云うと鬼小僧は、侍の片袖を引き千切り、首を包むと胸に抱き、ドンドン町の方へ走っていた。

数日経ったある日のこと、東海道の松並木を、スタスタ歩いて行く旅人があった。
他でもない鬼小僧で、首の包みを持っていた。

「葬り損なって持って来たが、生首の土産とは有難くねえ。
そうそうこの辺りで葬ってやろう。
うん、ここは興津だな。
海が見えていい景色だ。
松の根方へ埋めてやろう。……おっと不可ねえ人が来た。
……ではもう少し先へ行こう」

で、鬼小僧は歩いて行った。

爾来十数年が経過した。

その頃肥前長崎に、平賀浅草という蘭学者があった。
傴僂で片眼で醜かったが、しかし非常な博学で、多くの弟子を取り立てていた。

彼の書斎の床間に、髑髏が一つ置いてあったが、どんな因縁がある髑髏なのかは、かつて一度も語ったことがない。

だが彼は時々云った。

「赤前垂のお杉さん、古い昔のお友達、あの人は今でも健康かしらん？」